Japanische Forscher haben einen Katalysator entwickelt, mit dem der aufwendige Produktionsprozess von Biodiesel sehr viel günstiger und umweltfreundlicher ablaufen könnte. Michikazu Hara und seine Kollegen vom Tokio Institute of Technology beschreiben ihre Arbeit in der aktuellen Ausgabe der Fachzeitschrift Nature (Biodiesel made with sugar catalyst, Nature, Vol. 438, S. 178).
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Die Wissenschaftler ließen Zucker- und Zellulosemoleküle bei rund 300 Grad Celsius zu einem engmaschigen Gitter aus Kohlenwasserstoffen vernetzen (Pyrolyse). Dieses Trägermaterial behandelten sie für mehrere Stunden bei etwa 150 Grad mit konzentrierter Schwefelsäure. Dabei entsteht ein schwarzes Pulver, das als fester, unlöslicher Katalysator die Fettsäuren des Öles bei 80 Grad Celsius mit einer vergleichbar hohen Ausbeute wie flüssige Schwefelsäure verestert. Der fertige Treibstoff lässt sich jedoch deutlich leichter vom festen Katalysator trennen als die bislang verwendete Schwefelsäure. Da die Ausgangsprodukte für den festen Katalysator aus Ernteabfällen gewonnen werden können und die Reinigung des Endprodukts leichter ist, lockt hier ein günstigeres Produktionsverfahren für Biodiesel.
Biodiesel, hergestellt aus Pflanzenölen, vorzugsweise Raps, boomt wie nie zuvor: 2004 wurden in Deutschland 1,2 Millionen Tonnen Rapsmethylesther (RME), wie der Treibstoff chemisch korrekt genannt wird, produziert und an inzwischen 1900 Tankstellen abgesetzt. Das waren fünfzig Prozent mehr als im Jahr zuvor und immerhin vier Prozent des Dieselverbrauchs von 30 und mehr als zwei Prozent des gesamten Kraftstoffverbrauchs von 55 Millionen Tonnen.
Siehe dazu auch in Technology Review 10/05:
* Der perfekte Kraftstoff
(wst/Technology Review)