Der Mars-Rover Opportunity hat einen außergewöhnlich interessanten Fund gemacht: Die Sonde stieß auf einen Eisenmeteoriten. Zuvor hatte das Gefährt Trümmer des Hitzeschilds untersucht; die Forscher hatten sich dann dem in der Nähe liegenden Gesteinsbrocken zugewandt. Nach mehrtägigen Untersuchungen stellte sich heraus, dass es sich um einen Eisenmeteoriten handelte. Vergleichbar zusammengesetzte Meteoriten wurden bereits auf der Erde gefunden. Bei dem Fund handelt es sich nach Ansicht von Forschern offenbar um einen außergewöhnlichen Zufall.
Das zentrale Interesse gilt nun nicht dem Meteoriten selbst, der ohnehin zu hart ist, um mit den Bordwerkzeugen von Opportunity untersucht zu werden. Vergleichbare Meteoriten sind von der Erde bereits bekannt. Die Forscher versuchen zunächst einmal herauszufinden, warum die Oberfläche glattpoliert ist. Als mögliche Ursachen gelten Reaktionen mit der Atmosphäre oder das Abschleifen der Oberfläche durch Flugsand.
Dass der Meteorit nicht von Sand bedeckt ist, lässt Rückschlüsse auf die Erosion der Marsoberfläche zu. Möglicherweise trägt der Wind den Sand von der Einschlagsstelle ab. Denkbar ist aber auch, dass der Meteorit erst kurze Zeit dort liegt. Gegen diese Theorie spricht aber der fehlende Einschlagskrater, den ein von der dünnen Marsatmosphäre kaum gebremster Meteorit hätte hinterlassen müssen. Möglicherweise ging der Meteorit also zu einem Zeitpunkt nieder, als die Atmosphäre des Mars noch dichter war und den Himmelskörper abbremste.
Im September hatte die NASA angekündigt, das Mars-Rover-Projekt zu verlängern. Lange nach dem Abschluss der eigentlichen Mission Ende April sind die Rover weiter auf dem Mars aktiv, befinden sich in technisch gutem Zustand und sammeln fleißig Daten. Die NASA konnte im Januar 2004 zwei Rover sicher auf dem Mars landen; der Versuch im Dezember 2003, die europäische Raumsonde Beagle 2 auf dem Mars zu landen, klappte dagegen nicht.
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