Ein Microsoft-Server-Netz, das sich selbst abschaltete, und vorausgehendes menschliches Versagen führte nach Angaben der US-Luftfahrtbehörde FAA (Federal Aviation Administration) gegenüber der Los Angeles Times zum Totalausfall des Funksystems im Flugkontrollzentrum von Palmdale nahe Los Angeles vergangene Woche. Etwa 800 Flugzeuge im Luftraum über Südkalifornien hätten mehr als drei Stunden keinen Funkkontakt zum Tower gehabt, teilte die FAA mit. In mindestens fünf Fällen sei der vorgeschriebene Mindestabstand zwischen den Flugzeugen unterschritten worden. Die Fluglotsen hätten auf ihren Radarschirmen zwar beobachten können, was draußen passiert, Warnungen an die Piloten seien aber nicht möglich gewesen.
Auslöser der Panne war laut FAA ein Designfehler im Windows-2000-Server-Netz des Los Angeles Air Route Traffic Control Center, eines von 21 nationalen Flugkontrollzentren der USA. Anfang der 90er-Jahre hatte das Unternehmen Harris Corporation das für die Funkkommunikation zuständige Voice Switching and Control System (VSCS) auf Unix-Servern in den Kontrollzentren installiert. Nach dem Umstieg auf Windows-2000-Server von Dell wurde im vergangenen Jahr in Kalifornien zusätzlich das VSCS Control Subsystem Upgrade (VCSU) eingespielt.
Kurz nach der Installation des Upgrades stellte die FAA aber fest, dass die neu eingespielte Software einen internen Zähler enthält, der die Windows-Systeme zur Vermeidung von Pufferüberläufen der internen Speicher nach 49,7 Tagen automatisch herunterfährt und damit das Funksystem außer Gefecht setzen könnte. Um den automatischen, unkontrollierten Shutdown zu vermeiden, wurde das Wartungspersonal angewiesen, die Server alle 30 Tage per Hand neu zu starten. Ein Techniker in Palmdale habe es vor dem Ausfall aber versäumt, den obligatorischen Neustart durchzuführen -- mit der Folge, dass die Server die Maximalaufzeit erreichten und herunterfuhren. Wegen eines zusätzlichen Software-Fehlers seien auch die Backup-Systeme nicht angesprungen.
Windows-2000-Server führen eigentlich in der Standardkonfiguration keineswegs automatisch nach einer bestimmten Zeit zur Vermeidung von Überläufen in Puffern oder internen Zählern einen Neustart aus -- die FAA bestätigte auch, dass Techniker schon länger an einer dauerhaften Lösung arbeiteten, das Zähler-Problem der Software aber bislang nur im Flugkontrollzentrum Seattle beseitigt sei. Anderenorts will sich die FAA erst einmal mit einer weiteren provisorischen Lösung behelfen: Künftig soll ein Alarm die Mitarbeiter in den Flugkontrollzentren daran erinnern, dass bald wieder ein Neustart fällig ist.